一般會引起感冒的病毒至少有百種以上，而流感是由流感病毒所引起。其症狀與一般感冒不同，通常症狀發作較突然，其痊癒的時間也比一般感冒長，從一個星期到幾個星期才能完全恢復，有時還會引起併發症，甚至導致死亡。除此之外，流感病毒還有一個重要特點，即非常容易發生突變，且傳染力相當強，當病毒外表的抗原發生變化的時候，會具有侵襲大部分人群的能力，而依其變異程度不同會在短時間內造成規模不等的流行。